Abecedario japonés

El abecedario japonés tiene su origen en la escritura china, que fue introducida en el país hacia los siglos IV y V, en buena parte a través de Corea.

Hiragana (46 signos básicos):

• あa
• いi
• うu
• えe
• おo
• かka
• きki
• くku
• けke
• こko
• さsa
• しshi
• すsu
• せse
• そso
• たta
• ちchi
• つtsu
• てte
• とto
• なna
• にni
• ぬnu
• ねne
• のno
• はha
• ひhi
• ふfu
• へhe
• ほho
• まma
• みmi
• むmu
• めme
• もmo
• やya
• ゆyu
• よyo
• らra
• りri
• るru
• れre
• ろro
• わwa
• をwo
• んn

Katakana (46 signos básicos):

• アa
• イi
• ウu
• エe
• オo
• カka
• キki
• クku
• ケke
• コko
• サsa
• シshi
• スsu
• セse
• ソso
• タta
• チchi
• ツtsu
• テte
• トto
• ナna
• ニni
• ヌnu
• ネne
• ノno
• ハha
• ヒhi
• フfu
• ヘhe
• ホho
• マma
• ミmi
• ムmu
• メme
• モmo
• ヤya
• ユyu
• ヨyo
• ラra
• リri
• ルru
• レre
• ロro
• ワwa
• ヲwo
• ンn

En realidad, lo que llamamos abecedario japonés no es un único alfabeto como el nuestro, sino la combinación de tres sistemas de escritura: el hiragana, el katakana y los kanjis.

La escritura japonesa es considerada por los estudiantes de japonés como la parte más complicada a la hora de estudiar el idioma, sobre todo por lo referente a los kanjis.

El hiragana y el katakana no son alfabetos, sino silabarios: se componen de signos llamados kanas, y cada uno representa una sílaba (más exactamente, una unidad rítmica llamada mora), como ka, mi o su. Los kanjis, en cambio, son caracteres de origen chino que representan ideas o palabras. Cualquier palabra japonesa puede escribirse con kanas o transcribirse en rōmaji, aunque en un texto normal se mezclan los tres sistemas.

Así, el hiragana se utiliza sobre todo para las partículas gramaticales, las terminaciones de los verbos y los adjetivos, y las palabras japonesas que no se escriben con kanji, mientras que el katakana se reserva para las palabras de origen extranjero, en especial las que vienen del inglés o, antiguamente, del portugués (como pan, パン), siendo también muy usado para escribir onomatopeyas o destacar una palabra.

Las cinco vocales en hiragana y katakana

Rōmaji	Hiragana	Katakana
a	あ	ア
i	い	イ
u	う	ウ
e	え	エ
o	お	オ

Remontándonos a la antigüedad, vemos que el hiragana era la escritura asociada a las mujeres de la corte, que escribieron con ella grandes obras literarias, mientras que los hombres escribían sobre todo con kanjis. El katakana nació como un sistema de anotaciones de los monjes budistas para leer los textos chinos. Estas costumbres fueron cambiando gradualmente con el paso de los siglos.

Existen decenas de miles de kanjis en total, pero no hace falta conocerlos todos: la lista oficial de kanjis de uso común (jōyō kanji) tiene 2.136, y un japonés adulto suele conocer entre dos y tres mil. Estos kanjis son sinogramas que representan ideas o palabras, pueden tener distintas lecturas según el contexto y además pueden combinarse entre sí para formar nuevas palabras.

Asimismo, la lengua japonesa utiliza el alfabeto latino bajo el nombre de rōmaji, que se usa para escribir nombres de marcas, siglas conocidas internacionalmente y también como ayuda para quienes empiezan a aprender japonés.

De los tres sistemas utilizados en la lengua japonesa, el hiragana es el que se usa para enseñar a los niños que comienzan a leer, existiendo libros especiales para esa etapa del aprendizaje escritos con él.

En la lengua japonesa original existían pocas sílabas posibles, pero con la creciente influencia de idiomas extranjeros como el inglés se han ido incorporando sonidos nuevos, como ti, tu, di, che o tse, que se escriben normalmente en katakana combinando dos signos (ティ, トゥ, ディ, チェ, ツェ).

El hiragana es usado comúnmente por los japoneses y es con el que los niños comienzan a leer (hay libros de cuentos escritos solamente en hiragana).