Abecedario chino
La escritura china es uno de los sistemas de escritura más antiguos del mundo que siguen en uso y, aunque ha ido cambiando a lo largo de más de tres mil años, conserva su esencia: sus clásicos caracteres. Antes de empezar, un detalle importante: aunque solemos hablar de «abecedario chino», el chino no tiene un abecedario como el español, sino miles de caracteres.
Se trata de un sistema de escritura mixto, formado por elementos que aportan significado y elementos que dan pistas sobre la pronunciación. Según la leyenda, su invención se atribuye a personajes míticos como el emperador Fu Xi o el escriba Cang Jie. Lo que sí sabemos es que ha evolucionado poco a poco, desde las inscripciones en huesos y caparazones de tortuga de la dinastía Shang (hacia el siglo XIII a.C.) hasta la escritura regular que se usa hoy, que se consolidó hace unos dos mil años y resulta más fluida y cómoda de trazar con pincel o con lápiz.
En realidad, la escritura china puede definirse como un sistema logográfico: cada carácter representa una sílaba y, a la vez, una unidad de significado, en lugar de combinar letras distintas como ocurre en la mayor parte de los alfabetos.
El chino es, por lo tanto, un sistema totalmente diferente al español: no existe un símbolo para cada una de nuestras letras que pueda cambiarse uno por uno. Su escritura está compuesta por miles de caracteres; los grandes diccionarios recogen unos cincuenta mil, pero con unos tres mil se puede leer la gran mayoría de los textos actuales.
Cada uno de estos caracteres recibe el nombre de hanzi y, según los estudios históricos, se utilizan desde hace más de tres mil años. Cada carácter corresponde a una sílaba con significado propio; muchas palabras están formadas por un solo carácter y otras muchas por dos o más, lo que da lugar a un idioma muy rico y amplio.
Los caracteres chinos suelen clasificarse en varios tipos: los «pictogramas», que son dibujos estilizados de los objetos que representan (como 山, montaña); los «ideogramas simples», que expresan una idea abstracta mediante un signo; y los «ideogramas compuestos», formados por dos o más caracteres que se combinan para sugerir un tercer significado. Sin embargo, la mayoría de los caracteres son compuestos fonético-semánticos: una parte indica el significado y otra da una pista sobre la pronunciación.
Históricamente, la mayor parte de los lingüistas clasifican las variedades del idioma chino dentro de la «familia lingüística sinotibetana». Esta familia desciende de una lengua antigua común de la que surgieron dos grandes ramas: las lenguas siníticas (el chino) y las lenguas tibetobirmanas (como el tibetano o el birmano).
En la actualidad, como hay tantísimos caracteres, los diccionarios chinos no pueden ordenarse por letras. Tradicionalmente los organizan por radicales, las partes que se repiten en muchos caracteres (el diccionario clásico Kangxi usa 214), y por el número de trazos; los diccionarios modernos también permiten buscar por pinyin. Y, a diferencia de la escritura occidental, cada carácter se corresponde con una sílaba del lenguaje hablado, con distintos grados de complejidad.
¿Qué es el pinyin?
El pinyin es la forma de escribir la pronunciación del chino mandarín con letras latinas y marcas de tono. Es una gran ayuda para aprender a pronunciar, pero no sustituye a los caracteres ni es una traducción letra por letra del español. Aquí tienes unos ejemplos para empezar:
| Carácter | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 人 | rén | persona |
| 山 | shān | montaña |
| 水 | shuǐ | agua |
Un buen truco para aprender: practica siempre juntos el carácter, su pronunciación y su significado.
